We Are Explorers – Otoño y Hielo

5 de mayo de 2024 mountaingroup

El 13 de octubre, nos levantamos temprano en la oscuridad, nuestros faros iluminaban nuestra respiración mientras cada uno de nosotros nos poníamos el equipo y debatíamos cuándo dejar nuestros sacos de dormir

Escrito por Benjamin E. Lieber

Imágenes de Benny Lieber y Austin Schmitz

«¡¡Alce!!» Grité. Sin respuesta. Estaban profundamente dormidos.

Era pasada la medianoche. Nos acercamos a Hayes Range después de un viaje de ida y vuelta a Anchorage para llegar a Austin, unas doce horas de viaje. Como un equipo de tres nos dirigimos al lado norte del monte Moffit. Solo unas semanas antes habíamos coordinado un plan similar y logramos escalar un hermoso corredor en un pico en el mismo rango. La escalada en otoño era una perspectiva particularmente interesante y seguimos investigando sobre sus formas. Cuando llegamos al albergue, salimos del auto y comenzamos un frenesí de bolsas arrastrando los pies hacia el sótano. La emoción llenó el albergue y la energía contagiosa de Austin fue inmediatamente bienvenida.

Al amanecer, Alex condujo hacia el norte hasta Delta Junction, donde volaría primero en el avión biplaza. Nuestro cuarto miembro del equipo fue el piloto Jesse Cummings. Jesse tiene una barba larga y siempre llega con su sudadera de algodón con capucha, un gorro y un par de pantalones de trabajo abundantes. Los pilotos de Bush en Alaska son hábiles y valientes, su oferta de servicios es insuperable. Mientras tanto, Austin y yo éramos lentos y perezosos. Rodamos cansados de nuestro breve descanso, nos frotamos los ojos para abrirlos y subimos cojeando las escaleras para tomar un café caliente. La naturaleza lujosa del albergue era, y sigue siendo, un divertido contraste con el lugar al que íbamos. El albergue está en el mismo rango, ¡en realidad estábamos a solo 18 millas del campo base!

«Solo tenemos que conducir hasta la pista de aterrizaje, es un viaje corto». Le dije a Austin. Dejé que mi pie fuera del freno, dejé que la camioneta rodara por el camino de entrada de 100 metros de largo y giré a la derecha. «Está bien, estamos aquí». Yo dije. Austin, desconcertado, respondió: “¿Aquí? ¿Como si el avión aterrizara aquí mismo? Le aseguré que este era el lugar y menos de cinco minutos después vimos a Jesse venir zumbando sobre las colinas. Jesse entró y aterrizó en la franja de grava cubierta de hierba junto a la carretera y Austin no podía creerlo. «¿Puede aterrizar justo al lado de la carretera?» preguntó riendo. «Sí hombre, esto es Alaska». ¡Y se fue Austin!

Cuando fue mi turno, llegamos al Trident y Jesse abrió la puerta de concha en el lado derecho del avión y doblamos a la izquierda en una rama secundaria que salía de la cara norte del monte Moffit. El viento y el frío se precipitaron en el avión y nos dirigimos directamente hacia la imponente North Face. Resguardado en las sombras, era un lugar grande y aterrador, ¡especialmente volando directamente hacia él en un pequeño avión de 900 libras (400 kg)! Ahora estábamos acelerando cerca del glaciar cubierto de rocas y asomé la cabeza por la puerta para ver el campo base.

Busque la gran roca. ¿¿Míralo??» Jesse dijo por el auricular.
«¿¿Dónde??» No pude encontrarlo.
«¡Ahora! ¡¡Déjalo caer!!» Jesse exclamó.

Esperé demasiado para sacar la bolsa del marco del ala. Giré mi cabeza hacia atrás para mirarlo. ¡¡¡AUGE!!!

«Te lo perdiste, ¿no?» Jesse preguntó riendo.
«Sí. Explotó. Esos tipos no van a estar contentos conmigo «.

Ambos continuamos riendo y giramos a la izquierda nuevamente para organizar otra ronda. Con mi mano ahora rígida en el aire frío y sosteniendo otra bolsa en las barras que sostienen el ala, la ventana abierta y el poderoso poder de la Cordillera de Alaska en todas direcciones, ciertamente fue el momento más salvaje de mi vida hasta ahora. Poco antes del mediodía, Jesse aterrizó el avión con sus neumáticos Tundra de tamaño completo. Probablemente midan alrededor de dos y medio o tres pies de altura (poco menos de 1 metro) y en el costado dicen «Alaskan Bushwheel». Impresionante. ¡Lo logramos bebé!

Partimos con mochilas ligeras a lo largo de los bancos de la Tundra junto al Trident y luego hacia el glaciar. Aproximadamente a 4,8 km del campo base, nos detuvimos a descansar y anotamos nuestros últimos minutos sintiendo los rayos del sol en la cara. De ahora en adelante, estaremos a la sombra de Moffit hasta nuestra partida. En esta época del año, el valle y sus paredes reciben cero minutos de sol y los días son más cortos en más de seis minutos cada día. Para cuando nos fuéramos, habría más de 45 minutos menos de luz del día. Cuando llegamos a nuestras maletas, era la puesta del sol. Nos instalamos y nos metimos en nuestros sacos de dormir.

Por la mañana, nos despertamos perezosos y letárgicos. Lento va a prepararse, lento va a hacer el desayuno. El área que planeamos escalar era una pared a la izquierda de la cara norte adecuada más alta y su cima era la cresta noreste. Encontramos una línea que esperábamos escalar y la pusimos en marcha rápidamente, aunque desafortunadamente ya era pasado el mediodía. Subimos hasta el anochecer y luego decidimos regresar al campamento e intentarlo de nuevo otro día. Sobre hielo fino y roca compacta, y pequeños hilos en V doblados y hojas cortas de cuchillo, golpeamos el frío y la oscuridad y finalmente llegamos al campo base en medio de la noche.

Durante los siguientes dos días descansamos, anticipando una tormenta ligera durante este tiempo. Nuestro campo base estaba en una ubicación increíble. Lo que le faltaba en comodidad, ciertamente lo compensaba con belleza. Sin sol, la vida en el campamento era un ambiente frío y austero. La escarcha comenzó a crecer en cada superficie. Nuestras bolsas de tienda, hardware y equipo estaban cubiertas de cristales blancos. Fue bastante inhóspito. A unos quince metros (cincuenta pies) de nuestras tiendas, un pequeño estanque glacial tenía una superficie congelada de unas pocas pulgadas. Al enterarnos de este estanque, comenzamos a arrojar piedras sobre él para ver qué tan grueso era. ¡Sólido! Austin abrió un pequeño agujero lo suficientemente ancho para un Nalgene erguido y ahora disfrutamos del lujo de tener agua que no necesitábamos hacer con nieve.

Más allá del campamento, nos rodearon vistas de impresionantes características montañosas. La cara norte del monte Moffit se elevaba sobre el valle y su cima estaba a 2438 m (8.000 pies) de altura. En el centro de la cara, «Entropy Wall» se alzaba tan orgulloso como un castillo. Es uno de los muros de aspecto más poderoso que cualquiera de nosotros haya visto. Los grandes hombros del noreste y noroeste de la montaña se alzaban sobre nosotros a cada lado y el imponente circo estaba congelado. Mirando hacia el oeste, las caras este del monte Hayes se elevaron más de 6.500 pies (1981 m) desde la rama oeste del glaciar. Las cumbres gemelas del monte Hayes se recortaron en la noche con una luz rosada y dorada. Se destacaban del horizonte como grandes faros; sus rostros ensombrecidos en tonos oscuros de azul y gris.

Mirando hacia el norte, el glaciar Trident se dobló en una pequeña cascada de hielo antes de desaparecer de la vista debajo. La gran tundra del interior de Alaska se veía a lo lejos y, en su forma otoñal, aparecía como tonos de bronceado y marrón en colinas y bancos. Los picos más pequeños apilados en una cadena ininterrumpida frente al East Ridge del Monte Hayes bloquearon nuestra vista hacia el noroeste. El flujo principal del Glaciar Trident ahora nos protegía de cualquier otra área. Largas grietas, una tras otra, formaban incluso el terreno llano. Rocas esparcidas por él y morrenas laterales a lo largo de sus costados. Por la noche, las estrellas salían por mil millones. Metiéndonos los pies en las botas, nos levantábamos de la tienda con pantalones hinchados y parkas para mirar hacia el cielo. A veces, tenues bandas de auroras boreales colgaban hacia el norte en un verde apagado. La vía láctea se extendía de horizonte a horizonte.

El fuego fue alto esa mañana y con más de la mitad de la ruta ya escalada y aparejada con anclas para rapear, estábamos seguros de terminarla. Siguiendo nuestras pistas de aproximación arriba y abajo de las colinas rocosas del glaciar y bordeando grietas benignas, miré hacia la cara norte adecuada y supe que volvería para intentarlo. Nuestra investigación sobre la escalada otoñal había sido un éxito independientemente de si terminamos nuestra ruta hoy o no. Ya estaba comenzando a mirar el rango de una manera diferente.

Recuperar nuestro punto culminante en la ruta fue en su mayoría sin incidentes y muy divertido. Sin embargo, al principio, en la sección baja y nevada de la ruta, un choque en erupción rompió el silencio del valle. Miramos al otro lado para ver enormes bloques de hielo que se desprendían de una plataforma alta a unos cinco a seis mil pies (1524-1828 m) sobre el suelo del valle. En cuestión de segundos, la cascada de hielo y nieve descendió por la empinada pared. Se borró a sí mismo en el glaciar de abajo. Su penacho de nieve arrojó una monstruosa nube que llenó todo el valle. Nuestras vías de aproximación estaban fuera de peligro. Todos mirábamos humildemente desde nuestra ruta. Aunque tuvimos un riesgo bajo de avalanchas en ese viaje, los estantes grandes naturalmente pierden peso durante todo el año y es simplemente increíble verlos en funcionamiento.

Poco después de nuestro punto alto anterior encontramos el mejor paso de la ruta. Alex lo había llamado dibs desde el valle. ¡Estaba emocionado! Era una hermosa franja de hielo escarpado que caía por un tramo de roca desde una esquina alta. Era tan largo que nuestras cuerdas de sesenta metros eran insuficientes, y tuve que escalarlas simultáneamente mientras Alex se abría camino hacia el siguiente ancla disponible. Quedé absolutamente enterrado en la nieve durante los primeros cuarenta a sesenta metros. Alex me entregó sus elevadas manoplas, luego se puso en camino de nuevo y atravesó una escarpada franja de nieve y luego sobre hielo moderado por otro tramo de cuerda. El último lanzamiento fue una nieve empinada y aterradora. Después de un pin pobre y una tuerca mediocre, llegué a la cresta. Fue el filo de un cuchillo. Por otro lado, el mundo pareció desvanecerse. La cascada de hielo desordenada que habíamos visto desde el avión de arbustos estaba debajo e irradiaba un azul profundo bajo cielos ahora grises. Sin embargo, más emocionante que eso, ¡habíamos rematado la ruta!

Las nubes se estaban formando pero el clima estaba bien. Hacia muchísimo frío. Permaneciendo solo por un corto tiempo en la parte superior de la ruta, nos preparamos para bajar. Nuevamente, hicimos rápel juntos hacia la fría noche oscura. Cuando llegamos al glaciar de abajo, habíamos golpeado diecisiete veces con dos cuerdas de sesenta metros. ¡Eso es un largo camino!

Nos despertamos en el campo base el 14 de octubre con fuertes nevadas que marcaron el comienzo de una depresión ártica. En lo que a mí respecta, era el primer día de invierno. Y habíamos escalado el último día de otoño. Las temperaturas se desplomaron. Cristales de hielo cubrieron las carpas y nuestro hardware. En la mañana del día 15, llenamos y atamos nuestras mochilas a la capacidad máxima y comenzamos la caminata. Nuestra caminata bastante simple ahora estaba cubierta por medio pie de polvo fresco. Con nuestras mochilas pesadas, luchamos por mantener el ritmo en los kilómetros de rocas sobre hielo glacial. La caminata fue significativamente más difícil que cualquier cosa que habíamos hecho en el viaje hasta ahora. Continuó nevando. Cada uno rompió un bastón de trekking, y con poca luz plana nos abrimos paso a empujones a través del hielo azul desnudo y lleno de bultos de la rama principal del glaciar Trident, un cruce aparentemente ciego que desafió mis varios años de guía en glaciares. Por desgracia, lo cruzamos y ahora teníamos acceso a la tundra, pero al costo de un día completo y nos vimos obligados a acampar cuando la noche se apoderó del valle.

Esa noche las temperaturas siguieron bajando. Estimamos que estuvo muy por debajo de los -20 ° F (28 ° C). Cuando me desperté en la nieve junto al glaciar Trident, Austin tenía la estufa encendida y Alex yacía despierto, con el faro encendido, mirando los cristales de hielo que colgaban del techo de la tienda. Me di la vuelta, mi cara estaba húmeda y rígida, y una escarcha helada alrededor de la cabeza de mi saco de dormir se derramó en mis ojos. Estaba súper helado. Empacamos el campamento y comenzamos nuestra última, y mucho más fácil, caminata hacia la pista de aterrizaje ahora cubierta de nieve. Justo cuando estábamos a punto de sentir el sol, después de siete días a la sombra, doblamos una esquina y encontramos una manada entera de alces bloqueando el camino. Debe haber tenido más de cincuenta. Fue un sueño surrealista. Permanecimos juntos, con el hielo formándose en nuestras capuchas por nuestra respiración, y los vimos correr por las laderas cubiertas de alisos y apartarse del camino.

Volamos uno por uno. Fui el último. Durante cuarenta y cinco minutos estuve solo en la tundra helada y el sol arrojaba sus rayos sobre mí. Corrí en círculos para mantenerme caliente y vi a los alces mirarme extrañamente desde las laderas. Miré los altos picos y la cara norte sombreada del monte Moffit. Todos anhelamos vivir en el ahora, estar presentes. Y durante esos cuarenta y cinco minutos estuve tan presente como siempre. Mis sentidos están en sintonía con el gran poder de Alaska. Pensé en Alex y Austin, entrando en erupción en el Lodge con grandes sonrisas. Estaban tomando un café caliente y se estaban secando, tomando una ducha caliente y poniéndose ropa limpia. La idea de que mis amigos se regocijaran era muy agradable. Mis rígidas mejillas quemadas por el viento se estiraron por la tensión mientras sonreía. Pobre de mí, El avión de Jesse pasó zumbando sobre la morrena y unos minutos después me metí detrás de él para salir. Mis manos se calentaron de nuevo, y ahora mi espíritu también. Curiosamente, en retrospectiva, la experiencia de caminar fue más memorable que la ruta en sí. Aprendimos mucho más sobre nosotros mismos en esa fase final del viaje. Con una última mirada al Tridente, supe que volvería en primavera. Era hora de dejar que el invierno terminara.